La Renaissance coréenne

English | Français

En 1951, le journal britannique The Times se demandait si la démocratie pouvait prendre racine dans une Corée dévastée par la guerre. Soixante-quinze ans plus tard, que se passe-t-il en Corée ? Quels sont les différents phénomènes qui s’y déploient aujourd’hui ? Un schéma plus vaste pourrait-il déjà être en train de prendre forme — un schéma que nous n’avons pas encore reconnu ?

Le 1er octobre 1951, alors que se poursuivaient les négociations d’armistice de la guerre de Corée, le journal britannique The Times publia un éditorial intitulé « War and Peace in Korea ».

Alors que les négociations étaient dans l’impasse, l’éditorial estimait qu’il était temps de se demander à nouveau si les Nations unies devaient continuer à poursuivre l’objectif d’établir une Corée « unifiée, indépendante et démocratique ». Dans le même temps, il exprimait de profonds doutes quant à la possibilité qu’une démocratie stable puisse réellement prendre racine en Corée dans les conditions de l’époque.

“To hope that a stable democracy will spring from this political dunghill is to expect a rose to grow in a garbage heap.”

Soixante-quinze ans plus tard, il est difficile de ne pas percevoir l’ironie de ces mots. Mais il serait également trop facile de simplement écarter ce jugement.

L’année 1951 ne se situait que six ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale. La confrontation de la guerre froide entre les États-Unis et l’Union soviétique s’intensifiait rapidement, et la péninsule coréenne était devenue l’un des endroits où ce conflit avait éclaté sous sa forme la plus violente.

Peu après avoir été libérée de la domination coloniale, la péninsule fut divisée et, quelques années plus tard seulement, ravagée par la guerre. D’innombrables personnes furent tuées ou contraintes de quitter leur foyer. Les combats cessèrent avec l’Accord d’armistice de 1953, mais la situation économique de la Corée du Sud demeurait désespérée. Au début des années 1950, le revenu national brut par habitant de la Corée du Sud n’était que de 67 dollars. Dans de telles conditions, il était difficile d’être optimiste quant à l’avenir d’une démocratie stable.

L’avenir de la Corée ne concernait pas seulement les Coréens. Des jeunes de nombreux pays combattirent pendant la guerre de Corée, et beaucoup y perdirent la vie. La question de savoir comment la guerre se terminerait et quel avenir émergerait sur cette péninsule devint donc également une question pour la communauté internationale.

En 1951, le monde regardait la Corée avec une question :

La démocratie pouvait-elle réellement prendre racine dans une société qui avait traversé la colonisation, la guerre, la division et la pauvreté ?

À elle seule, la transformation économique des soixante-quinze années suivantes suffirait à faire de la Corée un cas important dans l’histoire du développement moderne. En l’espace d’une seule vie humaine, un pays ravagé par la guerre et dépendant de l’aide étrangère est devenu une économie industrielle à revenu élevé.

Ainsi, 75 ans plus tard, peut-être vaut-il la peine de regarder à nouveau ce qui se passe dans un pays où l’on pensait autrefois qu’il était peu probable que pousse ne serait-ce qu’une seule rose — une démocratie prenant racine.

De la capacité à la confiance

Disposant de ressources naturelles limitées, la Corée s’est très tôt tournée vers la production de biens destinés à l’exportation.

Au départ, ses exportations étaient dominées par des produits à forte intensité de main-d’œuvre, qui rivalisaient principalement par les prix. Avec le temps, la Corée a acquis une forte compétitivité dans des secteurs tels que l’automobile, la construction navale, l’électronique et les semi-conducteurs, entre autres.

Mais ce qui importe dans les transformations les plus récentes n’est pas simplement que davantage de produits coréens soient vendus.

Les semi-conducteurs coréens sont devenus une partie de l’infrastructure qui soutient l’économie numérique mondiale. Les chantiers navals coréens construisent des navires à forte valeur ajoutée, notamment des méthaniers transporteurs de GNL. Les automobiles coréennes sont en concurrence sur les principaux marchés mondiaux.

Dans la défense et l’énergie nucléaire, cependant, la nature même du choix change.

Acheter un système d’armement n’est pas une transaction ponctuelle. Cela implique une relation de long terme comprenant la maintenance, les pièces détachées, la formation et les systèmes d’exploitation.

L’énergie nucléaire exige un engagement encore plus important.

Le choix de Korea Hydro & Nuclear Power par la République tchèque pour le nouveau projet nucléaire de Dukovany signifie confier à une entreprise coréenne la construction d’un projet énergétique stratégique dont le développement s’étendra sur plusieurs décennies.

Le monde ne se contente plus d’acheter des choses fabriquées en Corée. Il commence à confier à la Corée des choses qui comptent.

Non parce qu’ils en ont besoin, mais parce qu’ils le veulent

Dans un domaine complètement différent, un autre type de changement était en cours.

En 2003, Dae Jang Geum — un drame historique situé dans le palais royal coréen du XVIe siècle, avec la cuisine et la médecine au cœur de son récit — a touché un vaste public dans toute l’Asie et au-delà. Cela s’est produit avant même l’existence de l’environnement mondial du streaming que nous connaissons aujourd’hui.

En 2012, Gangnam Style s’est propagé à travers les plateformes numériques et a atteint un public mondial à une vitesse extraordinaire.

Puis BTS a constitué une immense communauté mondiale de fans, montrant que l’intérêt pour la culture populaire coréenne pouvait durer plutôt que disparaître comme une mode passagère.

En 2020, Parasite est devenu le premier film en langue non anglaise à remporter l’Oscar du meilleur film. L’année suivante, Squid Game est devenue la série télévisée en langue non anglaise la plus regardée sur Netflix.

Les contenus produits en Corée autour de la cuisine ont eux aussi attiré l’attention mondiale. En 2024, Culinary Class Wars s’est classé numéro un du classement mondial de Netflix des programmes télévisés non anglophones pendant trois semaines consécutives.

La même année, la romancière Han Kang est devenue la première Coréenne à recevoir le prix Nobel de littérature. Une littérature écrite en coréen a atteint, grâce à la traduction, des lecteurs du monde entier — et finalement le Nobel.

Puis un autre changement est apparu. La culture coréenne a commencé à devenir une matière première pour des contenus produits en dehors de la Corée elle-même. En 2025, KPop Demon Hunters, produit aux États-Unis par Sony Pictures Animation, a placé la K-pop et des éléments de la culture coréenne au cœur de son récit et est devenu un phénomène mondial.

Ce changement ne s’est pas arrêté aux contenus. Les cosmétiques coréens ont trouvé des consommateurs sur les marchés du monde entier, tandis que des aliments comme le ramyeon et le gim — des algues grillées à la coréenne — font de plus en plus partie de la consommation quotidienne en dehors de la Corée.

Si les choix que nous avons vus plus tôt dans l’industrie étaient principalement des décisions prises par des gouvernements et des entreprises, ici ce sont des consommateurs ordinaires du monde entier qui recherchent d’eux-mêmes la culture et les produits coréens. Ils ne les choisissent pas simplement parce qu’ils en ont besoin, mais selon leurs propres préférences.

De regarder la Corée à venir en Corée

Certains choix vont encore plus loin.

À mesure que des personnes du monde entier découvrent davantage la Corée à travers les séries, la K-pop, la cuisine et d’autres formes de culture, un nombre croissant d’entre elles choisissent également de venir personnellement en Corée.

D’autres choix exigent encore davantage de temps et d’efforts.

Le nombre de personnes qui apprennent le coréen dans le monde augmente. En 2025, environ 240 000 personnes ont étudié le coréen par l’intermédiaire du réseau des King Sejong Institute, soutenu par le gouvernement, tandis que le nombre d’étudiants internationaux en Corée a dépassé 250 000.

Il n’y a aucune raison de surinterpréter ces chiffres. Le Japon, l’Allemagne, la France et plusieurs autres pays accueillent davantage d’étudiants internationaux que la Corée, et les raisons pour lesquelles les gens apprennent le coréen ne peuvent être réduites au seul intérêt pour la culture populaire coréenne.

Néanmoins, apprendre une langue exige un investissement en temps et en efforts. Étudier dans un autre pays en exige davantage encore — du temps, de l’argent et un coût d’opportunité.

Si nous examinons séparément chacun de ces phénomènes qui se produisent à travers le monde, chacun peut être expliqué par ses propres causes. Mais lorsque nous les plaçons côte à côte, une autre question apparaît.

C’est comme le pointillisme : de près, les points individuels peuvent sembler dépourvus de sens. Mais lorsque nous reculons de quelques pas, une image que nous ne pouvions pas voir auparavant commence à apparaître.

Pourquoi des changements aussi différents, tous liés à la Corée, apparaissent-ils approximativement au même moment ? Se sont-ils simplement superposés par hasard ? Ou bien un schéma plus vaste commence-t-il déjà à prendre forme — un schéma que nous n’avons pas encore reconnu ?

Peut-être ces histoires ne devraient-elles pas être reliées

Le fait que plusieurs changements sans rapport entre eux se produisent par hasard dans un même pays ne suffit pas à en faire un phénomène historique unique. Pour les considérer comme un phénomène commun, il faut des critères plus rigoureux.

Mais si des choix effectués sur des marchés différents et pour des raisons différentes pointent de manière répétée vers le même endroit, alors l’histoire change.

La Corée.

Dans un même jardin ?

En 1951, The Times comparait la Corée à une terre stérile où l’on pouvait difficilement espérer voir pousser ne serait-ce qu’une seule rose. Soixante-quinze ans plus tard, si nous empruntons à nouveau cette métaphore, la question n’est plus simplement de savoir si une rose y a fleuri. Différentes sortes de fleurs apparaissent désormais ensemble dans le même jardin.

Mais à partir d’ici, nous devons changer notre angle d’observation.

Comment comprendre une Corée où différentes sortes de fleurs s’épanouissent au même moment ?

Il faut d’abord clarifier une distinction importante. Nous ne demandons pas ce qui a causé ces changements ni comment ils sont apparus. Nous demandons ce qui se passe maintenant dans ce jardin et comment ces choses se déploient. Autrement dit, il s’agit d’une question sur le phénomène, et non sur la cause.

Cela signifie que plusieurs éléments doivent être établis.

Premièrement, ces changements apparaissent-ils réellement dans plusieurs domaines ? Deuxièmement, persistent-ils au lieu de disparaître comme des phénomènes temporaires ? Enfin, les changements qui ont commencé dans des domaines différents restent-ils confinés à ces domaines, ou dépassent-ils leurs frontières d’origine, s’étendent-ils ailleurs et commencent-ils à se croiser ?

Nous devons répondre à ces trois questions pour savoir si les changements apparemment dispersés autour de nous ne sont que des évolutions distinctes se produisant au même moment, ou s’ils constituent des phénomènes reliés entre eux.

D’après les cas que nous avons examinés, les éléments en faveur des deux premières questions semblent relativement solides. La dernière exige un examen plus attentif.

Lorsque nous parlons de « connexion », nous ne voulons pas dire qu’un changement dans un domaine provoque directement un changement dans un autre. La question est de savoir si des changements ayant commencé dans des domaines différents dépassent leurs frontières d’origine, s’étendent vers d’autres domaines et commencent à se croiser en chemin.

Cela compte parce qu’un tel mouvement peut constituer un indice important pour déterminer si les changements que nous observons aujourd’hui sont simplement temporaires ou s’ils peuvent se poursuivre à l’avenir. Si ce mouvement continue d’apparaître dans plusieurs domaines, nous aurons une raison d’envisager qu’il ne s’agisse pas simplement de changements individuels ayant coïncidé par hasard, mais des éléments d’un schéma plus vaste.

Dans certains domaines, ce mouvement est déjà visible. L’intérêt pour la culture coréenne s’étend à la consommation de produits tels que l’alimentation et les cosmétiques, aux voyages en Corée elle-même et à l’apprentissage de la langue coréenne. L’intérêt qui a commencé avec la K-pop et ce que l’on voit à l’écran s’étend désormais à différentes formes de comportement — consommation, voyage et apprentissage linguistique. Des œuvres telles que KPop Demon Hunters montrent également que la culture coréenne devient une matière première pour des créateurs situés hors de Corée.

Une expansion comparable peut être observée dans l’industrie. La confiance accumulée pendant des décennies dans la technologie et la qualité coréennes, à travers les automobiles, l’électronique et d’autres produits, a contribué à créer les bases permettant à la Corée d’être choisie dans des domaines qui exigent une capacité technique approfondie et une coopération à long terme — des semi-conducteurs et de la construction navale à la défense et à l’énergie nucléaire.

Rien de tout cela ne signifie que tous ces changements soient nés de la même cause ou qu’ils soient tous directement liés les uns aux autres. Ce qui importe, c’est que certains mouvements ayant commencé indépendamment ont dépassé leurs frontières d’origine et commencé à se croiser.

Si, après avoir examiné ces trois conditions, nous reculons de quelques pas et voyons qu’un schéma plus vaste commence à prendre forme, comment devrions-nous le comprendre ? Et, au-delà, comment devrions-nous l’appeler ?

Les noms que nous avons déjà

L’industrialisation et la croissance économique de la Corée ont été qualifiées de « Miracle on the Han River ». L’expansion mondiale de la culture populaire coréenne a été appelée Hallyu, ou Korean Wave. L’influence internationale de la Corée par la culture et les valeurs a été décrite à travers le concept de soft power, tandis que l’image et la réputation que la Corée a construites dans le monde ont été analysées à travers le concept de nation branding.

Ces noms et concepts décrivent séparément différents aspects de la transformation de la Corée. Mais même si nous réunissons les quatre, ils n’expliquent pas entièrement l’ampleur des phénomènes liés à la Corée que nous observons aujourd’hui.

Peut-être avons-nous donc besoin d’un autre nom — un nom qui nous permette de voir ces choses ensemble. Un nouveau nom pourrait nous aider à reconnaître que des mouvements qui semblaient auparavant séparés peuvent en réalité faire partie d’un schéma plus vaste.

Ce phénomène n’est pas propre à la Corée

Les changements que nous avons observés sont-ils réellement propres à la Corée ?

Le Japon offre l’un des cas de comparaison les plus proches. Les automobiles et les produits électroniques japonais sont très appréciés sur les marchés mondiaux depuis des décennies, tandis que les anime et la cuisine japonaise ont profondément pris racine dans la culture mondiale.

Il existe d’autres exemples. L’Allemagne est sortie des ruines de la guerre pour devenir une démocratie prospère. Taïwan a développé un système démocratique tout en devenant un élément central de la chaîne mondiale d’approvisionnement en semi-conducteurs. Singapour est devenu, en l’espace d’une seule génération, un centre mondial du commerce, de la logistique et de la finance.

Si l’argument de cet article était que la Corée est entrée dans un âge d’or, ces exemples constitueraient un sérieux défi à cette affirmation.

Dans le même temps, la Corée est confrontée au déclin et au vieillissement de sa population, aux conflits sociaux et aux inégalités, à la polarisation politique, aux pressions de la concurrence industrielle et aux risques géopolitiques.

Mais l’argument ici n’est pas que la Corée réussit mieux que les autres pays.

Ce qui nous intéresse, ce sont les phénomènes aujourd’hui liés à la Corée — la manière dont ils s’étendent, les endroits où ils se croisent et la façon dont ces mouvements pourraient se poursuivre.

Dans les cas que nous avons examinés, des mouvements ayant commencé dans des domaines différents dépassent leurs frontières d’origine et commencent à se croiser. Ils ont également persisté pendant une période considérable, au lieu de rester confinés à un ou deux domaines.

Nommer l’histoire alors qu’elle est encore en train de se dérouler

En 1941, alors que le rôle des États-Unis dans le monde était encore en train de prendre forme, Henry R. Luce donna un nom à son argument.

The American Century.

Luce ne se contentait pas d’observer un phénomène qui se produisait aux États-Unis. Il formulait un argument sur le rôle que l’Amérique devait jouer dans le monde. S’appuyant sur la puissance économique et politique des États-Unis, il appelait le pays à dépasser l’isolationnisme et à assumer un rôle international plus actif.

Notre objectif est différent de celui de Luce. Nous ne formulons pas un argument sur ce que la Corée devrait faire. Nous observons des phénomènes liés à la Corée et nous demandons si un schéma plus vaste est en train d’en émerger.

Si les changements que nous avons observés persistent dans le temps, s’étendent à plusieurs domaines et commencent à se croiser, nous devons faire un pas de plus.

À un certain moment, l’observation exige un jugement.

Pouvons-nous désormais considérer ces phénomènes comme les éléments d’un schéma devenu trop important pour être ignoré ? Et si c’est le cas, comment devrions-nous l’appeler ?

Pourtant, nommer un phénomène alors qu’il continue de se dérouler exige de la prudence. Un changement temporaire peut être pris à tort pour un tournant historique. Mais, comme le montre l’exemple de Luce, certains noms sont proposés alors même que le changement est encore en cours.

Vivre au cœur d’une époque est une raison d’être prudent. Mais ce n’est pas nécessairement une raison de garder le silence.

C’est pourquoi TENVER propose un nom.

The Korean Renaissance.

Pourquoi Renaissance ?

Ici, Renaissance signifie « renaissance », au sens de « naître de nouveau ».

La Renaissance européenne était associée à la redécouverte et à la renaissance de la culture et des idées du monde classique. En ce sens, ce qui se passe aujourd’hui en Corée est différent de la Renaissance européenne.

Ce que nous entendons par ce terme n’est pas la renaissance de la culture et des idées du passé, mais la renaissance dans son sens le plus littéral — naître de nouveau.

La transformation de la Corée au cours des soixante-quinze dernières années ne peut être expliquée par la seule croissance économique. Un pays qui se trouvait autrefois parmi les ruines de la guerre a construit une économie industrielle et une société démocratique et apparaît aujourd’hui comme un pays dont la technologie, la culture et même la langue sont choisies dans le monde entier.

Cet article appelle cette renaissance — l’émergence d’une Corée qualitativement différente de la Corée du passé — Renaissance.

Ce nom n’est pas une conclusion. C’est une proposition.

La rose et le jardin, une fois encore

Une rose appelée démocratie pouvait-elle réellement fleurir parmi les ruines ? Tel était le doute que The Times exprimait à propos de la Corée. Mais cette fleur a fleuri. Et c’est une fleur née d’une lutte pour la démocratisation au cours de laquelle du sang a été versé.

Regardez aujourd’hui la terre qui se trouvait autrefois en ruines, et vous verrez un jardin dans lequel différentes sortes de fleurs apparaissent et poussent côte à côte.

Pendant soixante-quinze ans, la Corée n’a cessé de se transformer, apportant sa propre réponse à ce doute.

The Korean Renaissance.

Sources et lectures complémentaires

1. The Times — “War and Peace in Korea,” 1er octobre 1951, p. 5. The Times Digital Archive. Original consulté par TENVER.
2. United Nations General Assembly — Resolution 376(V), “The Problem of the Independence of Korea,” 1950.
3. United Nations — Korean Armistice Agreement / Security Council records, 1953.
4. World Bank — Présentation de la République de Corée, notamment le RNB par habitant de 67 dollars au début des années 1950.
5. Korea Ministry of Trade, Industry and Energy — Données officielles sur l’industrie et les exportations, notamment la construction navale et les méthaniers transportant du GNL.
6. Czech Ministry of Industry and Trade — Informations officielles sur le projet nucléaire de Dukovany et KHNP.
7. Nobel Prize — Han Kang, prix Nobel de littérature 2024.
8. King Sejong Institute Foundation — Statistiques officielles sur le réseau mondial des Instituts Roi Sejong et leurs apprenants.
9. Study in Korea / Ministry of Education — Statistiques officielles sur les étudiants internationaux en Corée.
10. Joseph S. Nye Jr. / Harvard Kennedy School — Présentation du concept de soft power.
11. WIPO — Présentation du concept de nation branding.
12. Henry R. Luce — “The American Century,” LIFE, 17 février 1941. Original consulté par TENVER.
13. The Metropolitan Museum of Art — Contexte historique sur la Renaissance et la redécouverte de l’Antiquité classique.
14. Korea Democracy Foundation — Contexte historique sur le mouvement de démocratisation en Corée.