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En 1951, el periódico británico The Times se preguntó si la democracia podría echar raíces en una Corea devastada por la guerra. Setenta y cinco años después, ¿qué está ocurriendo en Corea? ¿Qué fenómenos distintos se están desarrollando allí hoy? ¿Podría estar tomando forma un patrón más amplio, uno que todavía no hemos reconocido?
El 1 de octubre de 1951, mientras continuaban las negociaciones de armisticio de la Guerra de Corea, el periódico británico The Times publicó un editorial titulado “War and Peace in Korea”.
Con las negociaciones estancadas, el editorial sostenía que había llegado el momento de reconsiderar si las Naciones Unidas debían seguir persiguiendo el objetivo de establecer una Corea “unificada, independiente y democrática”. Al mismo tiempo, expresaba profundas dudas sobre la posibilidad de que, en las condiciones de aquel momento, una democracia estable pudiera realmente echar raíces en Corea.
“To hope that a stable democracy will spring from this political dunghill is to expect a rose to grow in a garbage heap.”
Setenta y cinco años después, es difícil ignorar la ironía de aquellas palabras. Pero también sería demasiado fácil descartar sin más aquella valoración.
1951 llegó apenas seis años después del final de la Segunda Guerra Mundial. La confrontación de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética se intensificaba rápidamente, y la península de Corea se había convertido en uno de los lugares donde aquel conflicto estalló de la manera más violenta.
Poco después de ser liberada del dominio colonial, la península fue dividida y, apenas unos años más tarde, devastada por la guerra. Innumerables personas murieron o fueron obligadas a abandonar sus hogares. Los combates cesaron con el Acuerdo de Armisticio de 1953, pero la situación económica de Corea del Sur siguió siendo desesperada. A comienzos de la década de 1950, el ingreso nacional bruto per cápita de Corea del Sur era de apenas 67 dólares. En esas condiciones, era difícil ser optimista sobre el futuro de una democracia estable.
El futuro de Corea no era una cuestión que concerniera únicamente a los coreanos. Jóvenes de muchos países combatieron en la Guerra de Corea, y muchos de ellos perdieron la vida. Por ello, la pregunta de cómo terminaría la guerra y qué clase de futuro tomaría forma en aquella península se convirtió también en una cuestión para la comunidad internacional.
En 1951, el mundo miraba a Corea con una pregunta:
¿Podía la democracia echar raíces realmente en una sociedad que había atravesado el colonialismo, la guerra, la división y la pobreza?
La transformación económica de los siguientes setenta y cinco años, por sí sola, bastaría para convertir a Corea en un caso importante en la historia del desarrollo moderno. En el transcurso de una sola vida, un país devastado por la guerra y dependiente de la ayuda exterior se convirtió en una economía industrial de altos ingresos.
Así que, 75 años después, quizá valga la pena volver a mirar lo que está ocurriendo en un país donde alguna vez se consideró improbable que pudiera crecer siquiera una sola rosa — una democracia echando raíces.
De la capacidad a la confianza
Con recursos naturales limitados, Corea se orientó desde temprano hacia la producción de bienes para la exportación.
Al principio, sus exportaciones estaban dominadas por productos intensivos en mano de obra que competían principalmente por precio. Con el tiempo, Corea desarrolló competitividad en sectores como automóviles, construcción naval, electrónica y semiconductores, entre otros.
Pero lo importante de las transformaciones más recientes no es simplemente que se vendan más productos coreanos.
Los semiconductores coreanos se han convertido en parte de la infraestructura que sostiene la economía digital mundial. Los astilleros coreanos producen buques de alto valor, como transportadores de GNL. Los automóviles coreanos compiten en los principales mercados del mundo.
En la defensa y la energía nuclear, sin embargo, cambia la naturaleza misma de la elección.
Comprar un sistema de armas no es una transacción única. Implica una relación a largo plazo que incluye mantenimiento, repuestos, capacitación y sistemas operativos.
La energía nuclear exige un compromiso aún mayor.
La elección de Korea Hydro & Nuclear Power por parte de la República Checa para el nuevo proyecto nuclear de Dukovany significa confiar a una empresa coreana la construcción de un proyecto energético estratégico cuyo desarrollo se extenderá durante décadas.
El mundo ya no está simplemente comprando cosas fabricadas en Corea. Está comenzando a confiar a Corea cosas que importan.
No porque lo necesiten, sino porque lo quieren
En un campo completamente distinto, estaba ocurriendo otro tipo de cambio.
En 2003, Dae Jang Geum — un drama histórico ambientado en el palacio real coreano del siglo XVI, con la comida y la medicina en el centro de su historia — llegó a grandes audiencias en toda Asia y más allá. Esto ocurrió antes de que existiera el entorno global de streaming que conocemos hoy.
En 2012, Gangnam Style se propagó a través de las plataformas digitales y alcanzó a una audiencia mundial con una velocidad extraordinaria.
Después, BTS construyó una enorme base global de seguidores, demostrando que el interés por la cultura popular coreana podía perdurar en lugar de desaparecer como una moda pasajera.
En 2020, Parasite se convirtió en la primera película de habla no inglesa en ganar el Oscar a Mejor Película. Al año siguiente, Squid Game se convirtió en la serie de televisión de habla no inglesa más vista de Netflix.
El contenido relacionado con la comida producido en Corea también atrajo atención mundial. En 2024, Culinary Class Wars ocupó el primer lugar en la clasificación global de Netflix de programas de televisión de habla no inglesa durante tres semanas consecutivas.
Ese mismo año, la novelista Han Kang se convirtió en la primera coreana en recibir el Premio Nobel de Literatura. La literatura escrita en coreano, a través de la traducción, llegó a lectores de todo el mundo — y finalmente al Nobel.
Entonces apareció otro cambio. La cultura coreana comenzó a convertirse en materia prima para contenidos producidos fuera de la propia Corea. En 2025, KPop Demon Hunters, producida en Estados Unidos por Sony Pictures Animation, colocó el K-pop y elementos de la cultura coreana en el centro de su historia y se convirtió en un fenómeno mundial.
Este cambio no se detuvo en los contenidos. Los cosméticos coreanos encontraron consumidores en mercados de todo el mundo, mientras alimentos como el ramyeon y el gim — algas tostadas al estilo coreano — se han convertido cada vez más en parte del consumo cotidiano fuera de Corea.
Si las elecciones que vimos antes en la industria eran decisiones tomadas principalmente por gobiernos y empresas, aquí son consumidores comunes de todo el mundo quienes buscan por sí mismos la cultura y los productos coreanos. No los eligen simplemente porque los necesiten, sino de acuerdo con sus propias preferencias.
De mirar a Corea a venir a Corea
Algunas elecciones van aún más lejos.
A medida que personas de todo el mundo entran en mayor contacto con Corea a través de los dramas, el K-pop, la comida y otras formas de cultura, un número creciente de ellas también decide visitar Corea personalmente.
Otras elecciones requieren aún más tiempo y esfuerzo.
El número de personas que estudian coreano en todo el mundo está aumentando. En 2025, unas 240.000 personas estudiaron coreano a través de la red King Sejong Institute, respaldada por el gobierno, mientras que el número de estudiantes internacionales en Corea superó los 250.000.
No hay razón para interpretar estas cifras en exceso. Japón, Alemania, Francia y varios otros países tienen más estudiantes internacionales que Corea, y las razones por las que las personas estudian coreano no pueden reducirse únicamente a su interés por la cultura popular coreana.
Aun así, aprender un idioma exige una inversión de tiempo y esfuerzo. Estudiar en otro país exige todavía más — tiempo, dinero y costo de oportunidad.
Si observamos por separado cada uno de estos fenómenos que están ocurriendo alrededor del mundo, cada uno puede explicarse por sus propias causas. Pero cuando los colocamos uno junto al otro, surge una pregunta diferente.
Es como el puntillismo: de cerca, los puntos individuales pueden parecer carentes de significado. Pero cuando damos unos pasos atrás, empieza a aparecer una imagen que antes no podíamos ver.
¿Por qué cambios tan diferentes, todos relacionados con Corea, están apareciendo aproximadamente en el mismo período? ¿Simplemente coincidieron por casualidad? ¿O ya está comenzando a tomar forma un patrón mayor — uno que todavía no hemos reconocido?
Quizá estas historias no deberían conectarse
El hecho de que varios cambios no relacionados ocurran por casualidad en un mismo país no los convierte en un único fenómeno histórico. Para considerarlos un fenómeno común, necesitamos criterios más rigurosos.
Pero si elecciones realizadas en distintos mercados y por razones diferentes apuntan repetidamente al mismo lugar, la historia cambia.
Corea.
¿En un mismo jardín?
En 1951, The Times comparó a Corea con una tierra estéril en la que difícilmente podía esperarse que creciera siquiera una sola rosa. Setenta y cinco años después, si volvemos a tomar prestada aquella metáfora, la pregunta ya no es simplemente si una rosa ha florecido allí. Ahora están apareciendo juntos distintos tipos de flores en el mismo jardín.
Pero a partir de aquí debemos cambiar nuestro ángulo de observación.
¿Cómo deberíamos entender una Corea en la que diferentes tipos de flores están floreciendo al mismo tiempo?
Primero debemos aclarar una distinción importante. No estamos preguntando qué causó estos cambios ni cómo surgieron. Estamos preguntando qué está ocurriendo ahora en este jardín y cómo se están desarrollando esas cosas. En otras palabras, esta es una pregunta sobre el fenómeno, no sobre la causa.
Eso significa que hay varias cosas que debemos demostrar.
Primero, ¿están apareciendo realmente estos cambios en múltiples campos? Segundo, ¿persisten en lugar de desaparecer como fenómenos temporales? Y, por último, ¿los cambios que comenzaron en campos distintos permanecen confinados dentro de esos campos, o se expanden más allá de sus límites originales y comienzan a cruzarse?
Debemos responder estas tres preguntas para saber si los cambios aparentemente dispersos que vemos a nuestro alrededor son simplemente desarrollos separados que ocurren al mismo tiempo o fenómenos conectados.
A partir de los casos que hemos visto, la evidencia para las dos primeras preguntas parece relativamente sólida. La última requiere un examen más cuidadoso.
Cuando hablamos de “conexión”, no queremos decir que un cambio en un campo cause directamente un cambio en otro. Lo que preguntamos es si los cambios que comenzaron en campos distintos están saliendo de sus límites originales, expandiéndose hacia otras áreas y comenzando a cruzarse en el camino.
Esto importa porque ese movimiento puede ser una señal importante para evaluar si los cambios que vemos hoy son simplemente temporales o si continuarán en el futuro. Si este tipo de movimiento sigue apareciendo en múltiples campos, tendremos una base para considerar la posibilidad de que no se trate simplemente de cambios individuales que coincidieron por casualidad, sino de partes de un patrón mayor.
En algunos campos, este movimiento ya es visible. El interés por la cultura coreana se está expandiendo hacia el consumo de productos como alimentos y cosméticos, hacia los viajes a la propia Corea y hacia el aprendizaje del idioma coreano. El interés que comenzó con el K-pop y con lo que aparece en las pantallas se está extendiendo ahora a distintas formas de comportamiento — consumo, viajes y aprendizaje de idiomas. Obras como KPop Demon Hunters también muestran que la cultura coreana se está convirtiendo en materia prima para creadores de fuera de Corea.
Una expansión similar puede observarse en la industria. La confianza acumulada durante décadas en la tecnología y la calidad coreanas, a través de automóviles, productos electrónicos y otros bienes, ayudó a crear las bases para que Corea fuera elegida en campos que requieren una profunda capacidad técnica y cooperación a largo plazo — desde los semiconductores y la construcción naval hasta la defensa y la energía nuclear.
Nada de esto significa que todos los cambios hayan surgido de la misma causa ni que todos estén directamente relacionados entre sí. Lo importante es que algunos movimientos que comenzaron de manera independiente han superado sus límites originales y han empezado a cruzarse.
Si, después de examinar estas tres condiciones, damos unos pasos atrás y vemos que comienza a formarse un patrón mayor, ¿cómo deberíamos entenderlo? Y, más allá de eso, ¿cómo deberíamos llamarlo?
Los nombres que ya tenemos
La industrialización y el crecimiento económico de Corea han sido llamados “Miracle on the Han River”. La expansión mundial de la cultura popular coreana ha sido llamada Hallyu, o Korean Wave. La influencia internacional de Corea a través de la cultura y los valores se ha descrito mediante el concepto de soft power, mientras que la imagen y la reputación que Corea ha construido en el mundo se han analizado mediante el concepto de nation branding.
Estos nombres y conceptos describen, por separado, distintos aspectos de la transformación de Corea. Pero incluso si reunimos los cuatro, no explican por completo la amplitud de los fenómenos relacionados con Corea que vemos hoy.
Por eso, quizá necesitemos otro nombre — uno que nos permita ver estas cosas juntas. Un nuevo nombre puede ayudarnos a reconocer que movimientos que antes parecían separados podrían ser, en realidad, partes de un patrón mayor.
Esto no es exclusivo de Corea
¿Son realmente exclusivos de Corea los cambios que hemos observado?
Japón ofrece uno de los casos de comparación más cercanos. Los automóviles y productos electrónicos japoneses han sido altamente valorados en los mercados mundiales durante décadas, mientras que el anime y la gastronomía japonesa han echado profundas raíces en la cultura global.
Hay otros ejemplos. Alemania emergió de las ruinas de la guerra para convertirse en una democracia próspera. Taiwán desarrolló un sistema democrático al mismo tiempo que se convertía en una parte central de la cadena mundial de suministro de semiconductores. Singapur se convirtió en un centro mundial de comercio, logística y finanzas en el transcurso de una sola generación.
Si el argumento de este artículo fuera que Corea ha entrado en una edad de oro, estos ejemplos representarían un serio desafío para esa afirmación.
Al mismo tiempo, Corea enfrenta una población en declive y envejecimiento, conflictos sociales y desigualdad, polarización política, presiones de la competencia industrial y riesgos geopolíticos.
Pero el argumento aquí no es que Corea tenga más éxito que otros países.
Lo que nos interesa son los fenómenos relacionados con Corea hoy — cómo se están expandiendo, dónde se cruzan y cómo pueden continuar estos movimientos.
En los casos que hemos visto, movimientos que comenzaron en campos distintos están avanzando más allá de sus límites originales y empiezan a cruzarse. También han persistido durante un período considerable, en lugar de quedar confinados a solo una o dos áreas.
Nombrar la historia mientras todavía se está desarrollando
En 1941, cuando el papel de Estados Unidos en el mundo aún estaba tomando forma, Henry R. Luce dio un nombre a su argumento.
The American Century.
Luce no estaba simplemente observando un fenómeno que ocurría en Estados Unidos. Estaba planteando un argumento sobre el papel que Estados Unidos debía desempeñar en el mundo. Basándose en el poder económico y político del país, instó a Estados Unidos a superar el aislacionismo y asumir un papel internacional más activo.
Nuestro propósito es diferente del de Luce. No estamos formulando un argumento sobre lo que Corea debería hacer. Estamos observando fenómenos relacionados con Corea y preguntándonos si a partir de ellos se está formando un patrón mayor.
Si los cambios que hemos visto persisten con el tiempo, se expanden a múltiples campos y comienzan a cruzarse, debemos dar un paso más.
En algún momento, la observación exige juicio.
¿Podemos considerar ahora estos fenómenos como partes de un patrón que se ha vuelto lo suficientemente importante como para no poder ignorarlo? Y, si es así, ¿cómo deberíamos llamarlo?
Sin embargo, nombrar un fenómeno mientras todavía se está desarrollando exige cautela. Un cambio temporal puede confundirse con un punto de inflexión histórico. Pero, como muestra el ejemplo de Luce, algunos nombres se proponen mientras el propio cambio aún está en marcha.
Vivir en medio de una época es una razón para ser cautelosos. Pero no es necesariamente una razón para guardar silencio.
Por eso, TENVER propone un nombre.
The Korean Renaissance.
¿Por qué Renaissance?
Aquí, Renaissance significa “renacimiento”.
El Renacimiento europeo estuvo asociado con el redescubrimiento y el renacimiento de la cultura y las ideas del mundo clásico. En ese sentido, lo que está ocurriendo hoy en Corea es diferente del Renacimiento europeo.
Lo que queremos decir con este término no es el renacimiento de la cultura y las ideas del pasado, sino renacimiento en su sentido más literal — nacer de nuevo.
La transformación de Corea durante los últimos setenta y cinco años no puede explicarse únicamente por el crecimiento económico. Un país que alguna vez estuvo entre las ruinas de la guerra construyó una economía industrial y una sociedad democrática, y hoy aparece como un lugar cuya tecnología, cultura e incluso idioma son elegidos en todo el mundo.
Este artículo llama a ese renacimiento — la aparición de una Corea cualitativamente diferente de la Corea del pasado — Renaissance.
Este nombre no es una conclusión. Es una propuesta.
La rosa y el jardín, una vez más
¿Podía una rosa llamada democracia florecer realmente entre las ruinas? Esa fue la duda que The Times expresó sobre Corea. Pero aquella flor floreció. Y fue una flor nacida de una lucha por la democratización en la que se derramó sangre.
Mire hoy la tierra que alguna vez estuvo en ruinas y verá un jardín en el que diferentes tipos de flores aparecen y crecen unas junto a otras.
Durante setenta y cinco años, Corea ha seguido transformándose, ofreciendo su propia respuesta a aquella duda.
The Korean Renaissance.
Fuentes y lecturas adicionales
- The Times — “War and Peace in Korea,” 1 de octubre de 1951, p. 5. The Times Digital Archive. Original consultado por TENVER.
- United Nations General Assembly — Resolución 376(V), “The Problem of the Independence of Korea,” 1950.
- United Nations — Korean Armistice Agreement / Security Council records, 1953.
- World Bank — Panorama de la República de Corea, incluido el INB per cápita de 67 dólares a comienzos de la década de 1950.
- Korea Ministry of Trade, Industry and Energy — Datos oficiales sobre industria y exportaciones, incluidos hitos de la construcción naval y los metaneros de GNL.
- Czech Ministry of Industry and Trade — Documentación oficial sobre el proyecto nuclear de Dukovany y KHNP.
- Nobel Prize — Han Kang, Premio Nobel de Literatura 2024.
- King Sejong Institute Foundation — Estadísticas oficiales sobre la red mundial de Institutos Rey Sejong y sus estudiantes.
- Study in Korea / Ministry of Education — Estadísticas oficiales sobre estudiantes internacionales en Corea.
- Joseph S. Nye Jr. / Harvard Kennedy School — Antecedentes sobre el concepto de soft power.
- WIPO — Antecedentes sobre nation branding.
- Henry R. Luce — “The American Century,” LIFE, 17 de febrero de 1941. Artículo original consultado por TENVER.
- The Metropolitan Museum of Art — Contexto histórico sobre el Renacimiento y el redescubrimiento de la Antigüedad clásica.
- Korea Democracy Foundation — Contexto histórico sobre el movimiento de democratización de Corea.
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