Il Rinascimento coreano

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Nel 1951, il quotidiano britannico The Times si chiedeva se la democrazia potesse mettere radici in una Corea devastata dalla guerra. Settantacinque anni dopo, che cosa sta accadendo in Corea? Quali sono i diversi fenomeni che vi si stanno manifestando oggi? Potrebbe già stare prendendo forma un disegno più ampio — uno che non abbiamo ancora riconosciuto?

Il 1º ottobre 1951, mentre erano in corso i negoziati per l’armistizio della guerra di Corea, il quotidiano britannico The Times pubblicò un editoriale intitolato “War and Peace in Korea”.

Con i negoziati in una fase di stallo, l’editoriale sosteneva che fosse giunto il momento di riconsiderare se le Nazioni Unite dovessero continuare a perseguire l’obiettivo di creare una Corea “unita, indipendente e democratica”. Allo stesso tempo, esprimeva profondi dubbi sulla possibilità che, nelle condizioni di allora, una democrazia stabile potesse davvero mettere radici in Corea.

“To hope that a stable democracy will spring from this political dunghill is to expect a rose to grow in a garbage heap.”

Settantacinque anni dopo, è difficile ignorare l’ironia di quelle parole. Ma sarebbe anche troppo facile liquidare semplicemente quella valutazione.

Il 1951 arrivava appena sei anni dopo la fine della Seconda guerra mondiale. Lo scontro della Guerra fredda tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica si stava intensificando rapidamente, e la penisola coreana era diventata uno dei luoghi in cui quel conflitto era esploso nella sua forma più violenta.

Poco dopo essere stata liberata dal dominio coloniale, la penisola fu divisa e, solo pochi anni più tardi, devastata dalla guerra. Innumerevoli persone furono uccise o costrette ad abbandonare le proprie case. I combattimenti cessarono con l’Accordo di armistizio del 1953, ma la situazione economica della Corea del Sud rimase disperata. All’inizio degli anni Cinquanta, il reddito nazionale lordo pro capite della Corea del Sud era di appena 67 dollari. In simili condizioni, era difficile essere ottimisti sul futuro di una democrazia stabile.

Il futuro della Corea non riguardava soltanto i coreani. Giovani provenienti da molti Paesi combatterono nella guerra di Corea, e molti di loro persero la vita. Per questo, la domanda su come sarebbe finita la guerra e su quale futuro avrebbe preso forma in quella penisola divenne anche una questione per la comunità internazionale.

Nel 1951, il mondo guardava alla Corea con una domanda:

Poteva davvero la democrazia mettere radici in una società che aveva attraversato colonialismo, guerra, divisione e povertà?

La trasformazione economica dei successivi settantacinque anni, da sola, basterebbe a fare della Corea un caso importante nella storia dello sviluppo moderno. Nell’arco di una sola vita, un Paese devastato dalla guerra e dipendente dagli aiuti stranieri è diventato un’economia industriale ad alto reddito.

Così, 75 anni dopo, forse vale la pena guardare di nuovo a ciò che sta accadendo in un Paese dove un tempo si riteneva improbabile che potesse crescere persino una sola rosa — una democrazia che metteva radici.

Dalla capacità alla fiducia

Con risorse naturali limitate, la Corea si orientò presto verso la produzione di beni destinati all’esportazione.

All’inizio, le sue esportazioni erano dominate da prodotti ad alta intensità di lavoro, che competevano soprattutto sul prezzo. Con il tempo, la Corea costruì una forte competitività in settori come automobili, cantieristica navale, elettronica e semiconduttori, oltre che in altri comparti.

Ma ciò che conta nelle trasformazioni più recenti non è semplicemente il fatto che vengano venduti più prodotti coreani.

I semiconduttori coreani sono diventati parte dell’infrastruttura su cui poggia l’economia digitale globale. I cantieri navali coreani costruiscono navi ad alto valore aggiunto, come le metaniere per il trasporto di GNL. Le automobili coreane competono nei principali mercati del mondo.

Nella difesa e nell’energia nucleare, però, cambia la natura stessa della scelta.

Acquistare un sistema d’arma non è una transazione una tantum. Implica un rapporto di lungo periodo che comprende manutenzione, pezzi di ricambio, formazione e sistemi operativi.

L’energia nucleare richiede un impegno ancora maggiore.

La scelta della Korea Hydro & Nuclear Power da parte della Repubblica Ceca per il nuovo progetto nucleare di Dukovany significa affidare a un’azienda coreana la costruzione di un progetto energetico strategico il cui sviluppo si estenderà per decenni.

Il mondo non sta più soltanto comprando cose prodotte in Corea. Sta cominciando ad affidare alla Corea cose che contano.

Non perché devono, ma perché vogliono

In un campo completamente diverso, si stava verificando un altro tipo di cambiamento.

Nel 2003, Dae Jang Geum — un dramma storico ambientato nel palazzo reale coreano del XVI secolo, con il cibo e la medicina al centro della storia — raggiunse un vasto pubblico in tutta l’Asia e oltre. Accadde prima che esistesse l’ambiente globale dello streaming che conosciamo oggi.

Nel 2012, Gangnam Style si diffuse attraverso le piattaforme digitali raggiungendo un pubblico mondiale con una velocità sorprendente.

Poi i BTS costruirono un’enorme base globale di fan, dimostrando che l’interesse per la cultura popolare coreana poteva durare invece di svanire come una moda passeggera.

Nel 2020, Parasite divenne il primo film non in lingua inglese a vincere l’Oscar per il miglior film. L’anno seguente, Squid Game divenne la serie televisiva non in lingua inglese più vista su Netflix.

Anche i contenuti legati al cibo prodotti in Corea attirarono l’attenzione mondiale. Nel 2024, Culinary Class Wars rimase al primo posto nella classifica globale Netflix dei programmi televisivi non in lingua inglese per tre settimane consecutive.

Nello stesso anno, la scrittrice Han Kang divenne la prima coreana a ricevere il Premio Nobel per la Letteratura. La letteratura scritta in coreano, attraverso la traduzione, raggiunse lettori in tutto il mondo — e infine il Nobel.

Poi emerse un altro cambiamento. La cultura coreana cominciò a diventare materia prima per contenuti prodotti al di fuori della Corea stessa. Nel 2025, KPop Demon Hunters, prodotto negli Stati Uniti da Sony Pictures Animation, mise il K-pop e alcuni elementi della cultura coreana al centro della propria storia e divenne un fenomeno globale.

Questo cambiamento non si è fermato ai contenuti. I cosmetici coreani hanno trovato consumatori nei mercati di tutto il mondo, mentre alimenti come ramyeon e gim — alghe tostate in stile coreano — sono diventati sempre più parte del consumo quotidiano al di fuori della Corea.

Se le scelte che abbiamo visto prima nell’industria erano decisioni prese soprattutto da governi e aziende, qui sono i comuni consumatori di tutto il mondo a cercare autonomamente la cultura e i prodotti coreani. Non li scelgono semplicemente perché ne hanno bisogno, ma in base alle proprie preferenze.

Dal guardare la Corea al venire in Corea

Alcune scelte vanno ancora oltre.

Man mano che le persone nel mondo entrano maggiormente in contatto con la Corea attraverso drama, K-pop, cibo e altre forme di cultura, un numero crescente di loro sceglie anche di visitare personalmente la Corea.

Altre scelte richiedono ancora più tempo e impegno.

Il numero di persone che studiano coreano nel mondo sta aumentando. Nel 2025, circa 240.000 persone hanno studiato coreano attraverso la rete dei King Sejong Institute, sostenuta dal governo, mentre il numero degli studenti internazionali in Corea ha superato quota 250.000.

Non c’è motivo di attribuire a questi numeri un significato eccessivo. Giappone, Germania, Francia e diversi altri Paesi hanno più studenti internazionali della Corea, e le ragioni per cui le persone studiano il coreano non possono essere ridotte soltanto all’interesse per la cultura popolare coreana.

Eppure imparare una lingua richiede un investimento di tempo e fatica. Studiare in un altro Paese richiede ancora di più — tempo, denaro e costo opportunità.

Se osserviamo separatamente ciascuno di questi fenomeni che si verificano nel mondo, ognuno può essere spiegato dalle proprie cause. Ma quando li mettiamo uno accanto all’altro, emerge una domanda diversa.

È come il puntinismo: da vicino, i singoli punti possono sembrare privi di significato. Ma quando facciamo qualche passo indietro, comincia ad apparire un’immagine che prima non riuscivamo a vedere.

Perché cambiamenti così diversi, tutti collegati alla Corea, stanno comparendo all’incirca nello stesso periodo? Si sono semplicemente sovrapposti per caso? Oppure sta già prendendo forma un disegno più ampio — uno che non abbiamo ancora riconosciuto?

Forse queste storie non dovrebbero essere collegate

Il fatto che diversi cambiamenti non collegati tra loro avvengano per caso nello stesso Paese non li trasforma in un unico fenomeno storico. Per considerarli un fenomeno comune, abbiamo bisogno di criteri più rigorosi.

Ma se scelte compiute in mercati diversi e per ragioni diverse indicano ripetutamente lo stesso luogo, allora la storia cambia.

Corea.

Nello stesso giardino?

Nel 1951, The Times paragonò la Corea a un terreno sterile in cui sarebbe stato difficile aspettarsi che crescesse persino una sola rosa. Settantacinque anni dopo, se prendiamo nuovamente in prestito quella metafora, la domanda non è più soltanto se una rosa sia fiorita. Ora, nello stesso giardino, stanno comparendo insieme diversi tipi di fiori.

Ma da questo punto in poi dobbiamo cambiare prospettiva.

Come dovremmo comprendere una Corea in cui diversi tipi di fiori stanno sbocciando nello stesso momento?

Per prima cosa, occorre chiarire una distinzione importante. Non stiamo chiedendo che cosa abbia causato questi cambiamenti o come siano nati. Stiamo chiedendo che cosa stia accadendo adesso in questo giardino e come queste cose si stiano sviluppando. In altre parole, questa è una domanda sul fenomeno, non sulla causa.

Ciò significa che occorre dimostrare alcune cose.

Primo: questi cambiamenti stanno realmente comparendo in più campi? Secondo: persistono invece di scomparire come fenomeni temporanei? E infine: i cambiamenti iniziati in campi diversi rimangono confinati all’interno di quei campi, oppure si espandono oltre i loro confini originari e cominciano a intersecarsi?

Dobbiamo rispondere a tutte e tre queste domande per capire se i cambiamenti apparentemente sparsi intorno a noi siano semplicemente sviluppi separati che stanno avvenendo nello stesso momento oppure fenomeni collegati.

Dai casi che abbiamo esaminato, le evidenze relative alle prime due domande sembrano relativamente solide. L’ultima richiede un esame più attento.

Quando parliamo di “connessione”, non intendiamo dire che un cambiamento in un campo provochi direttamente un cambiamento in un altro. La domanda è se i cambiamenti iniziati in campi diversi stiano andando oltre i propri confini originari, espandendosi in altri ambiti e cominciando a intersecarsi lungo il percorso.

Questo è importante perché un simile movimento può essere un indizio significativo per valutare se i cambiamenti che osserviamo oggi siano soltanto temporanei oppure possano continuare in futuro. Se un simile movimento continuerà a comparire in più campi, avremo una base per considerare la possibilità che non si tratti semplicemente di cambiamenti individuali coincisi per caso, ma di parti di un disegno più ampio.

In alcuni campi, questo movimento è già visibile. L’interesse per la cultura coreana si sta estendendo al consumo di prodotti come cibo e cosmetici, ai viaggi in Corea e allo studio della lingua coreana. L’interesse iniziato con il K-pop e con ciò che appare sullo schermo si sta ora estendendo a diverse forme di comportamento — consumo, viaggio e apprendimento linguistico. Opere come KPop Demon Hunters mostrano inoltre che la cultura coreana sta diventando materiale creativo anche per autori al di fuori della Corea.

Un’espansione simile può essere osservata nell’industria. La fiducia nella tecnologia e nella qualità coreane, accumulata nel corso di decenni attraverso automobili, elettronica e altri prodotti, ha contribuito a creare le basi perché la Corea venga scelta in settori che richiedono profonde capacità tecniche e cooperazione di lungo periodo — dai semiconduttori e dalla cantieristica navale alla difesa e all’energia nucleare.

Nulla di tutto questo significa che ogni cambiamento sia nato dalla stessa causa o che tutti siano direttamente collegati tra loro. Ciò che conta è che alcuni movimenti iniziati in modo indipendente abbiano superato i propri confini originari e abbiano cominciato a intersecarsi.

Se, dopo aver esaminato queste tre condizioni, facciamo un passo indietro e vediamo che sta iniziando a formarsi un disegno più grande, come dovremmo comprenderlo? E, andando oltre, come dovremmo chiamarlo?

I nomi che abbiamo già

L’industrializzazione e la crescita economica della Corea sono state chiamate “Miracle on the Han River”. La diffusione globale della cultura popolare coreana è stata chiamata Hallyu, o Korean Wave. L’influenza internazionale della Corea attraverso la cultura e i valori è stata descritta attraverso il concetto di soft power, mentre l’immagine e la reputazione costruite dalla Corea nel mondo sono state discusse attraverso il concetto di nation branding.

Questi nomi e concetti descrivono separatamente diversi aspetti della trasformazione della Corea. Ma anche mettendoli tutti e quattro insieme, non spiegano completamente l’ampiezza dei fenomeni legati alla Corea che vediamo oggi.

Forse, quindi, abbiamo bisogno di un altro nome — un nome che ci permetta di vedere queste cose insieme. Un nuovo nome potrebbe aiutarci a riconoscere che movimenti che prima sembravano separati potrebbero in realtà essere parti di un disegno più ampio.

Questo non è unico della Corea

I cambiamenti che abbiamo osservato sono davvero unici della Corea?

Il Giappone offre uno dei casi di confronto più vicini. Le automobili e l’elettronica giapponesi sono apprezzate nei mercati globali da decenni, mentre gli anime e la cucina giapponese hanno messo profonde radici nella cultura mondiale.

Ci sono altri esempi. La Germania è risorta dalle rovine della guerra fino a diventare una democrazia prospera. Taiwan ha sviluppato un sistema democratico mentre diventava una parte centrale della catena globale di approvvigionamento dei semiconduttori. Singapore è diventata, nell’arco di una sola generazione, un centro mondiale del commercio, della logistica e della finanza.

Se la tesi di questo articolo fosse che la Corea è entrata in un’età dell’oro, questi esempi rappresenterebbero una seria sfida a tale affermazione.

Allo stesso tempo, la Corea deve affrontare il declino e l’invecchiamento della popolazione, conflitti sociali e disuguaglianze, polarizzazione politica, pressioni della competizione industriale e rischi geopolitici.

Ma la tesi qui non è che la Corea abbia più successo degli altri Paesi.

Ciò che ci interessa sono i fenomeni legati oggi alla Corea — come si stanno espandendo, dove si intersecano e come questi movimenti potrebbero continuare.

Nei casi che abbiamo osservato, movimenti iniziati in campi differenti stanno andando oltre i propri confini originari e cominciano a intersecarsi. Inoltre, sono persistiti per un periodo significativo invece di rimanere confinati soltanto a uno o due settori.

Dare un nome alla storia mentre si sta ancora svolgendo

Nel 1941, mentre il ruolo degli Stati Uniti nel mondo stava ancora prendendo forma, Henry R. Luce diede un nome alla propria tesi.

The American Century.

Luce non stava semplicemente osservando un fenomeno che si verificava negli Stati Uniti. Stava formulando una tesi sul ruolo che l’America avrebbe dovuto svolgere nel mondo. Partendo dal potere economico e politico degli Stati Uniti, invitava il Paese a superare l’isolazionismo e ad assumere un ruolo internazionale più attivo.

Il nostro obiettivo è diverso da quello di Luce. Non stiamo formulando una tesi su ciò che la Corea dovrebbe fare. Stiamo osservando fenomeni legati alla Corea e chiedendoci se da essi stia emergendo un disegno più ampio.

Se i cambiamenti che abbiamo osservato persistono nel tempo, si estendono a più campi e cominciano a intersecarsi, dobbiamo fare un ulteriore passo.

A un certo punto, l’osservazione richiede un giudizio.

Possiamo ora considerare questi fenomeni come parti di un disegno diventato abbastanza importante da non poter più essere ignorato? E, se sì, come dovremmo chiamarlo?

Tuttavia, dare un nome a un fenomeno mentre si sta ancora sviluppando richiede cautela. Un cambiamento temporaneo potrebbe essere scambiato per una svolta storica. Ma, come mostra l’esempio di Luce, alcuni nomi vengono proposti mentre il cambiamento stesso è ancora in corso.

Vivere nel mezzo di un’epoca è una ragione per essere cauti. Ma non è necessariamente una ragione per rimanere in silenzio.

Per questo TENVER propone un nome.

The Korean Renaissance.

Perché Renaissance?

Qui Renaissance significa “rinascita”.

Il Rinascimento europeo fu associato alla riscoperta e alla rinascita della cultura e delle idee del mondo classico. In questo senso, ciò che sta accadendo oggi in Corea è diverso dal Rinascimento europeo.

Ciò che intendiamo con questo termine non è la rinascita della cultura e delle idee del passato, ma la rinascita nel suo significato più letterale — nascere di nuovo.

La trasformazione della Corea negli ultimi settantacinque anni non può essere spiegata soltanto dalla crescita economica. Un Paese che un tempo giaceva tra le rovine della guerra ha costruito un’economia industriale e una società democratica, e oggi emerge come un luogo la cui tecnologia, cultura e persino lingua vengono scelte in tutto il mondo.

Questo articolo chiama questa rinascita — l’emergere di una Corea qualitativamente diversa dalla Corea del passato — Renaissance.

Questo nome non è una conclusione. È una proposta.

La rosa e il giardino, ancora una volta

Poteva davvero una rosa chiamata democrazia fiorire tra le rovine? Questo era il dubbio che The Times esprimeva nei confronti della Corea. Ma quel fiore è sbocciato. Ed è stato un fiore nato da una lotta per la democratizzazione nella quale è stato versato sangue.

Guardate oggi il terreno che un tempo era in rovina e vedrete un giardino in cui diversi tipi di fiori stanno comparendo e crescendo fianco a fianco.

Per settantacinque anni, la Corea ha continuato a trasformare se stessa, offrendo la propria risposta a quel dubbio.

The Korean Renaissance.

Fonti e ulteriori letture

1. The Times — “War and Peace in Korea,” 1° ottobre 1951, p. 5. The Times Digital Archive. Originale consultato da TENVER.
2. United Nations General Assembly — Resolution 376(V), “The Problem of the Independence of Korea,” 1950.
3. United Nations — Korean Armistice Agreement / Security Council records, 1953.
4. World Bank — Quadro generale della Repubblica di Corea, incluso il RNL pro capite di 67 dollari all’inizio degli anni Cinquanta.
5. Korea Ministry of Trade, Industry and Energy — Dati ufficiali sull’industria e sulle esportazioni, comprese la cantieristica navale e le metaniere per il trasporto di GNL.
6. Czech Ministry of Industry and Trade — Informazioni ufficiali sul progetto nucleare di Dukovany e su KHNP.
7. Nobel Prize — Han Kang, Premio Nobel per la Letteratura 2024.
8. King Sejong Institute Foundation — Statistiche ufficiali sulla rete globale dei King Sejong Institute e sui suoi studenti.
9. Study in Korea / Ministry of Education — Statistiche ufficiali sugli studenti internazionali in Corea.
10. Joseph S. Nye Jr. / Harvard Kennedy School — Approfondimento sul concetto di soft power.
11. WIPO — Approfondimento sul concetto di nation branding.
12. Henry R. Luce — “The American Century,” LIFE, 17 febbraio 1941. Originale consultato da TENVER.
13. The Metropolitan Museum of Art — Contesto storico sul Rinascimento e sulla riscoperta dell’antichità classica.
14. Korea Democracy Foundation — Contesto storico sul movimento di democratizzazione della Corea.