Die koreanische Renaissance

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1951 stellte die britische Zeitung The Times die Frage, ob die Demokratie in einem vom Krieg verwüsteten Korea Wurzeln schlagen könne. Fünfundsiebzig Jahre später: Was geschieht heute in Korea? Welche unterschiedlichen Entwicklungen entfalten sich dort? Könnte sich bereits ein größeres Muster abzeichnen – eines, das wir bislang noch nicht erkannt haben?

Am 1. Oktober 1951, während die Waffenstillstandsverhandlungen im Koreakrieg noch andauerten, veröffentlichte die britische Zeitung The Times einen Leitartikel mit dem Titel „War and Peace in Korea“.

Da die Verhandlungen ins Stocken geraten waren, stellte der Leitartikel die Frage, ob die Vereinten Nationen weiterhin das Ziel verfolgen sollten, ein „vereintes, unabhängiges und demokratisches“ Korea zu schaffen. Zugleich äußerte er erhebliche Zweifel daran, ob unter den damaligen Bedingungen eine stabile Demokratie in Korea tatsächlich Wurzeln schlagen könne.

“To hope that a stable democracy will spring from this political dunghill is to expect a rose to grow in a garbage heap.”

Fünfundsiebzig Jahre später ist die Ironie dieser Worte kaum zu übersehen. Doch es wäre ebenso zu einfach, die damalige Einschätzung einfach beiseitezuschieben.

Das Jahr 1951 lag nur sechs Jahre nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs. Die Konfrontation des Kalten Krieges zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion verschärfte sich rasch, und die koreanische Halbinsel war zu einem der Orte geworden, an denen dieser Konflikt in seiner gewaltsamsten Form ausbrach.

Kurz nach der Befreiung von der Kolonialherrschaft wurde die Halbinsel geteilt und nur wenige Jahre später durch den Krieg verwüstet. Unzählige Menschen wurden getötet oder aus ihrer Heimat vertrieben. Die Kämpfe endeten mit dem Waffenstillstandsabkommen von 1953, doch die wirtschaftliche Lage Südkoreas blieb verzweifelt. Anfang der 1950er Jahre betrug das Bruttonationaleinkommen pro Kopf in Südkorea lediglich 67 US-Dollar. Unter solchen Bedingungen fiel es schwer, hinsichtlich der Zukunft einer stabilen Demokratie optimistisch zu sein.

Die Zukunft Koreas war nicht allein eine Angelegenheit der Koreaner. Junge Menschen aus vielen Ländern kämpften im Koreakrieg, und viele von ihnen verloren dabei ihr Leben. Deshalb wurde die Frage, wie der Krieg enden und welche Zukunft auf dieser Halbinsel entstehen würde, auch zu einer Frage für die internationale Gemeinschaft.

1951 blickte die Welt auf Korea und stellte eine Frage:

Konnte die Demokratie in einer Gesellschaft, die Kolonialherrschaft, Krieg, Teilung und Armut erlebt hatte, tatsächlich Wurzeln schlagen?

Allein die wirtschaftliche Transformation der folgenden fünfundsiebzig Jahre würde ausreichen, um Korea zu einem bedeutenden Fall in der Geschichte moderner Entwicklung zu machen. Innerhalb der Spanne eines einzigen Menschenlebens wurde aus einem vom Krieg verwüsteten und von ausländischer Hilfe abhängigen Land eine Industriewirtschaft mit hohem Einkommen.

75 Jahre später lohnt es sich daher vielleicht, noch einmal darauf zu schauen, was in einem Land geschieht, in dem einst selbst das Wachsen einer einzigen Rose — einer Demokratie, die Wurzeln schlägt — für unwahrscheinlich gehalten wurde.

Von Fähigkeit zu Vertrauen

Mit begrenzten natürlichen Ressourcen wandte sich Korea früh der Produktion von Gütern für den Export zu.

Anfangs wurden seine Exporte von arbeitsintensiven Produkten bestimmt, die vor allem über den Preis konkurrierten. Mit der Zeit baute Korea jedoch in Branchen wie Automobilbau, Schiffbau, Elektronik und Halbleitern sowie in weiteren Bereichen eine starke Wettbewerbsfähigkeit auf.

Doch das Entscheidende an den jüngeren Veränderungen ist nicht einfach, dass mehr koreanische Produkte verkauft werden.

Koreanische Halbleiter sind zu einem Teil der Infrastruktur geworden, auf der die globale digitale Wirtschaft beruht. Koreanische Werften bauen hochwertige Schiffe wie LNG-Tanker. Koreanische Automobile konkurrieren auf den wichtigsten Märkten der Welt.

In der Verteidigungsindustrie und bei der Kernenergie verändert sich jedoch die Natur der Entscheidung selbst.

Der Kauf eines Waffensystems ist keine einmalige Transaktion. Er bedeutet eine langfristige Beziehung, die Wartung, Ersatzteile, Ausbildung und Betriebssysteme umfasst.

Kernenergie verlangt ein noch größeres langfristiges Engagement.

Dass die Tschechische Republik Korea Hydro & Nuclear Power für das neue Kernenergieprojekt Dukovany ausgewählt hat, bedeutet, einem koreanischen Unternehmen den Bau eines strategischen Energieprojekts anzuvertrauen, dessen Entwicklung sich über Jahrzehnte erstrecken wird.

Die Welt kauft nicht mehr nur Dinge, die in Korea hergestellt werden. Sie beginnt, Korea Dinge anzuvertrauen, auf die es ankommt.

Nicht weil sie müssen, sondern weil sie wollen

In einem völlig anderen Bereich vollzog sich eine andere Art von Veränderung.

2003 erreichte Dae Jang Geum — ein historisches Drama, das im koreanischen Königspalast des 16. Jahrhunderts spielt und Essen und Medizin in den Mittelpunkt seiner Geschichte stellt — ein großes Publikum in ganz Asien und darüber hinaus. Dies geschah noch bevor die globale Streaming-Umgebung existierte, wie wir sie heute kennen.

2012 verbreitete sich Gangnam Style über digitale Plattformen mit erstaunlicher Geschwindigkeit und erreichte ein weltweites Publikum.

Danach bauten BTS eine enorme globale Fangemeinde auf und zeigten damit, dass das Interesse an koreanischer Populärkultur anhalten konnte, statt wie eine vorübergehende Mode wieder zu verschwinden.

2020 wurde Parasite zum ersten nicht englischsprachigen Film, der den Oscar für den besten Film gewann. Im folgenden Jahr wurde Squid Game zur meistgesehenen nicht englischsprachigen Fernsehserie auf Netflix.

Auch in Korea produzierte Inhalte rund um das Thema Essen fanden weltweit Beachtung. 2024 stand Culinary Class Wars drei Wochen in Folge auf Platz eins der weltweiten Netflix-Rangliste für nicht englischsprachige Fernsehprogramme.

Im selben Jahr wurde die Schriftstellerin Han Kang zur ersten Koreanerin, die den Nobelpreis für Literatur erhielt. Literatur, die auf Koreanisch geschrieben wurde, erreichte durch Übersetzungen Leser auf der ganzen Welt — und schließlich den Nobelpreis.

Dann zeigte sich eine weitere Veränderung. Koreanische Kultur begann zum Ausgangsmaterial für Inhalte zu werden, die außerhalb Koreas selbst produziert wurden. 2025 stellte KPop Demon Hunters, produziert in den Vereinigten Staaten von Sony Pictures Animation, K-pop und Elemente koreanischer Kultur in den Mittelpunkt seiner Geschichte und wurde zu einem globalen Phänomen.

Diese Veränderung blieb nicht auf Inhalte beschränkt. Koreanische Kosmetikprodukte fanden Verbraucher auf Märkten in aller Welt, während Lebensmittel wie Ramyeon und Gim — geröstete Algen nach koreanischer Art — zunehmend Teil des alltäglichen Konsums außerhalb Koreas wurden.

Wenn die Entscheidungen, die wir zuvor in der Industrie gesehen haben, hauptsächlich von Regierungen und Unternehmen getroffen wurden, sind es hier gewöhnliche Verbraucher auf der ganzen Welt, die aus eigener Initiative koreanische Kultur und koreanische Produkte suchen. Sie entscheiden sich nicht einfach dafür, weil sie sie brauchen, sondern aufgrund ihrer eigenen Vorlieben.

Vom Betrachten Koreas zum Kommen nach Korea

Manche Entscheidungen gehen noch weiter.

Je mehr Menschen auf der ganzen Welt durch Dramen, K-pop, Essen und andere Formen von Kultur mit Korea in Berührung kommen, desto mehr von ihnen entscheiden sich auch dafür, Korea persönlich zu besuchen.

Andere Entscheidungen verlangen noch mehr Zeit und Aufwand.

Die Zahl der Menschen, die weltweit Koreanisch lernen, steigt. Im Jahr 2025 lernten rund 240.000 Menschen Koreanisch über das staatlich unterstützte Netzwerk der King Sejong Institutes, während die Zahl der internationalen Studierenden in Korea 250.000 überstieg.

Es gibt keinen Grund, diese Zahlen überzubewerten. Japan, Deutschland, Frankreich und mehrere andere Länder haben mehr internationale Studierende als Korea, und die Gründe dafür, dass Menschen Koreanisch lernen, lassen sich nicht allein auf ihr Interesse an koreanischer Populärkultur reduzieren.

Dennoch erfordert das Erlernen einer Sprache eine Investition von Zeit und Mühe. In einem anderen Land zu studieren verlangt noch mehr — Zeit, Geld und Opportunitätskosten.

Wenn wir jedes dieser Phänomene, die überall auf der Welt auftreten, einzeln betrachten, lässt sich jedes durch seine eigenen Ursachen erklären. Doch wenn wir sie nebeneinanderstellen, entsteht eine andere Frage.

Es ist wie beim Pointillismus: Aus der Nähe können einzelne Punkte bedeutungslos erscheinen. Treten wir jedoch einige Schritte zurück, beginnt ein Bild sichtbar zu werden, das wir zuvor nicht erkennen konnten.

Warum treten so unterschiedliche Veränderungen, die alle mit Korea verbunden sind, ungefähr zur gleichen Zeit auf? Haben sie sich lediglich zufällig überschnitten? Oder beginnt sich bereits ein größeres Muster herauszubilden — eines, das wir noch nicht erkannt haben?

Vielleicht sollten diese Geschichten nicht miteinander verbunden werden

Dass mehrere voneinander unabhängige Veränderungen zufällig im selben Land auftreten, macht sie noch nicht zu einem einzigen historischen Phänomen. Um sie als ein gemeinsames Phänomen betrachten zu können, brauchen wir strengere Kriterien.

Wenn jedoch Entscheidungen, die in unterschiedlichen Märkten und aus unterschiedlichen Gründen getroffen werden, immer wieder auf denselben Ort weisen, verändert sich die Geschichte.

Korea.

In einem Garten?

1951 verglich The Times Korea mit einem unfruchtbaren Boden, auf dem man kaum erwarten könne, dass auch nur eine einzige Rose wachse. Fünfundsiebzig Jahre später, wenn wir diese Metapher noch einmal aufgreifen, lautet die Frage nicht mehr nur, ob dort eine Rose erblüht ist. Nun erscheinen verschiedene Arten von Blumen gemeinsam im selben Garten.

Doch von hier an müssen wir unsere Perspektive verändern.

Wie sollten wir ein Korea verstehen, in dem unterschiedliche Arten von Blumen zur gleichen Zeit blühen?

Zunächst müssen wir eine wichtige Unterscheidung klarstellen. Wir fragen nicht danach, was diese Veränderungen verursacht hat oder wie sie entstanden sind. Wir fragen, was jetzt in diesem Garten geschieht und wie sich diese Dinge entwickeln. Mit anderen Worten: Dies ist eine Frage nach dem Phänomen, nicht nach der Ursache.

Das bedeutet, dass einige Dinge gezeigt werden müssen.

Erstens: Treten diese Veränderungen tatsächlich in mehreren Bereichen auf? Zweitens: Bestehen sie fort, anstatt als vorübergehende Erscheinungen wieder zu verschwinden? Und schließlich: Bleiben Veränderungen, die in unterschiedlichen Bereichen begonnen haben, innerhalb dieser Bereiche, oder überschreiten sie ihre ursprünglichen Grenzen, breiten sich weiter aus und beginnen sich miteinander zu überschneiden?

Wir müssen alle drei Fragen beantworten, um beurteilen zu können, ob die scheinbar verstreuten Veränderungen um uns herum lediglich getrennte Entwicklungen sind, die zufällig zur selben Zeit stattfinden, oder ob es sich um miteinander verbundene Phänomene handelt.

Nach den Fällen, die wir betrachtet haben, scheinen die Belege für die ersten beiden Fragen relativ stark zu sein. Die letzte Frage verlangt eine sorgfältigere Prüfung.

Wenn wir von „Verbindung“ sprechen, meinen wir nicht, dass eine Veränderung in einem Bereich direkt eine Veränderung in einem anderen verursacht. Die Frage ist vielmehr, ob Veränderungen, die in unterschiedlichen Bereichen begonnen haben, ihre ursprünglichen Grenzen überschreiten, sich in andere Bereiche ausweiten und sich auf diesem Weg zu überschneiden beginnen.

Das ist wichtig, weil eine solche Bewegung ein bedeutender Hinweis darauf sein kann, ob die Veränderungen, die wir heute sehen, lediglich vorübergehend sind oder sich in Zukunft fortsetzen könnten. Wenn eine solche Bewegung weiterhin in mehreren Bereichen auftritt, hätten wir eine Grundlage für die Überlegung, dass es sich nicht einfach um einzelne Veränderungen handelt, die zufällig zusammenfallen, sondern möglicherweise um Teile eines größeren Musters.

In einigen Bereichen ist diese Bewegung bereits sichtbar. Das Interesse an koreanischer Kultur weitet sich auf den Konsum von Produkten wie Lebensmitteln und Kosmetika, auf Reisen nach Korea selbst und auf das Erlernen der koreanischen Sprache aus. Ein Interesse, das mit K-pop und dem begann, was auf Bildschirmen zu sehen ist, erweitert sich nun auf unterschiedliche Verhaltensweisen — Konsum, Reisen und Sprachenlernen. Werke wie KPop Demon Hunters zeigen zudem, dass koreanische Kultur auch für Kreative außerhalb Koreas zum Ausgangsmaterial wird.

Eine ähnliche Ausweitung lässt sich in der Industrie beobachten. Das über Jahrzehnte durch Automobile, Elektronik und andere Produkte aufgebaute Vertrauen in koreanische Technologie und Qualität hat dazu beigetragen, die Grundlage dafür zu schaffen, dass Korea in Bereichen ausgewählt wird, die hohe technische Fähigkeiten und langfristige Zusammenarbeit erfordern — von Halbleitern und Schiffbau bis hin zu Verteidigung und Kernenergie.

Nichts davon bedeutet, dass alle diese Veränderungen aus derselben Ursache entstanden sind oder dass sie alle unmittelbar miteinander verbunden sind. Entscheidend ist, dass einige Bewegungen, die unabhängig voneinander begonnen haben, ihre ursprünglichen Grenzen überschritten haben und sich nun zu überschneiden beginnen.

Wenn wir nach der Prüfung dieser drei Bedingungen einige Schritte zurücktreten und sehen, dass sich ein größeres Muster herauszubilden beginnt, wie sollten wir es verstehen? Und darüber hinaus: Wie sollten wir es nennen?

Die Namen, die wir bereits haben

Koreas Industrialisierung und Wirtschaftswachstum wurden als „Miracle on the Han River“ bezeichnet. Die weltweite Verbreitung koreanischer Populärkultur wurde Hallyu oder Korean Wave genannt. Koreas internationaler Einfluss durch Kultur und Werte wurde mit dem Konzept der soft power beschrieben, während das Image und der Ruf, die Korea in der Welt aufgebaut hat, mit dem Konzept des nation branding diskutiert wurden.

Diese Namen und Konzepte beschreiben jeweils unterschiedliche Aspekte der Transformation Koreas. Doch selbst wenn wir alle vier zusammennehmen, erklären sie nicht vollständig die Breite der mit Korea verbundenen Phänomene, die wir heute beobachten.

Vielleicht brauchen wir deshalb einen weiteren Namen — einen Namen, der es uns ermöglicht, diese Dinge gemeinsam zu betrachten. Ein neuer Name könnte uns helfen zu erkennen, dass Bewegungen, die zuvor getrennt erschienen, möglicherweise Teile eines größeren Musters sind.

Dies ist nicht einzigartig für Korea

Sind die Veränderungen, die wir beobachtet haben, wirklich einzigartig für Korea?

Japan bietet einen der naheliegendsten Vergleichsfälle. Japanische Automobile und Elektronikprodukte werden seit Jahrzehnten auf den Weltmärkten hoch geschätzt, während Anime und japanische Küche tiefe Wurzeln in der globalen Kultur geschlagen haben.

Es gibt weitere Beispiele. Deutschland erhob sich aus den Ruinen des Krieges und wurde zu einer wohlhabenden Demokratie. Taiwan entwickelte ein demokratisches System und wurde zugleich zu einem zentralen Bestandteil der globalen Halbleiter-Lieferkette. Singapur wurde innerhalb einer einzigen Generation zu einem globalen Zentrum für Handel, Logistik und Finanzen.

Wenn die These dieses Artikels lautete, Korea sei in ein goldenes Zeitalter eingetreten, würden diese Beispiele eine ernsthafte Herausforderung für diese Behauptung darstellen.

Gleichzeitig steht Korea vor einer schrumpfenden und alternden Bevölkerung, sozialen Konflikten und Ungleichheit, politischer Polarisierung, dem Druck des industriellen Wettbewerbs und geopolitischen Risiken.

Doch die These hier lautet nicht, dass Korea erfolgreicher sei als andere Länder.

Was uns interessiert, sind die Phänomene, die heute mit Korea verbunden sind — wie sie sich ausweiten, wo sie sich überschneiden und wie sich diese Bewegungen fortsetzen könnten.

In den Fällen, die wir betrachtet haben, überschreiten Bewegungen, die in unterschiedlichen Bereichen begonnen haben, ihre ursprünglichen Grenzen und beginnen sich zu überschneiden. Sie haben zudem über einen beträchtlichen Zeitraum angehalten, statt auf nur ein oder zwei Bereiche beschränkt zu bleiben.

Geschichte benennen, während sie sich noch entfaltet

1941, als die Rolle der Vereinigten Staaten in der Welt noch im Entstehen begriffen war, gab Henry R. Luce seiner These einen Namen.

The American Century.

Luce beobachtete nicht einfach nur ein Phänomen, das sich in den Vereinigten Staaten abspielte. Er formulierte eine These darüber, welche Rolle Amerika in der Welt spielen sollte. Ausgehend von der wirtschaftlichen und politischen Macht der Vereinigten Staaten forderte er das Land auf, den Isolationismus hinter sich zu lassen und eine aktivere internationale Rolle zu übernehmen.

Unser Ziel unterscheidet sich von dem von Luce. Wir formulieren keine These darüber, was Korea tun sollte. Wir beobachten Phänomene, die mit Korea verbunden sind, und fragen, ob sich daraus ein größeres Muster herausbildet.

Wenn die Veränderungen, die wir beobachtet haben, über die Zeit hinweg bestehen bleiben, sich auf mehrere Bereiche ausweiten und beginnen, sich zu überschneiden, müssen wir einen weiteren Schritt gehen.

An einem bestimmten Punkt erfordert Beobachtung ein Urteil.

Können wir diese Phänomene inzwischen als Teile eines Musters betrachten, das bedeutend genug geworden ist, um nicht länger ignoriert werden zu können? Und wenn ja, wie sollten wir es nennen?

Ein Phänomen zu benennen, während es sich noch entwickelt, verlangt jedoch Vorsicht. Eine vorübergehende Veränderung könnte mit einem historischen Wendepunkt verwechselt werden. Doch wie das Beispiel von Luce zeigt, werden manche Namen vorgeschlagen, während der Wandel selbst noch im Gange ist.

Mitten in einer Epoche zu leben, ist ein Grund zur Vorsicht. Aber es ist nicht notwendigerweise ein Grund zum Schweigen.

Deshalb schlägt TENVER einen Namen vor.

The Korean Renaissance.

Warum Renaissance?

Hier bedeutet Renaissance „Wiedergeburt“ — rebirth.

Die europäische Renaissance war mit der Wiederentdeckung und Wiederbelebung der Kultur und der Ideen der klassischen Welt verbunden. In diesem Sinne unterscheidet sich das, was heute in Korea geschieht, von der europäischen Renaissance.

Was wir mit diesem Begriff meinen, ist nicht die Wiederbelebung der Kultur und der Ideen der Vergangenheit, sondern Wiedergeburt in ihrem wörtlichsten Sinn — neu geboren zu werden.

Die Transformation Koreas in den vergangenen fünfundsiebzig Jahren lässt sich nicht allein durch Wirtschaftswachstum erklären. Ein Land, das einst in den Ruinen des Krieges lag, baute eine Industriewirtschaft und eine demokratische Gesellschaft auf und tritt heute als ein Ort hervor, dessen Technologie, Kultur und sogar Sprache auf der ganzen Welt gewählt werden.

Dieser Artikel bezeichnet diese Wiedergeburt — das Entstehen eines Korea, das sich qualitativ vom Korea der Vergangenheit unterscheidet — als Renaissance.

Dieser Name ist keine Schlussfolgerung. Er ist ein Vorschlag.

Die Rose und der Garten, noch einmal

Konnte eine Rose namens Demokratie wirklich zwischen den Ruinen erblühen? Das war der Zweifel, den The Times gegenüber Korea zum Ausdruck brachte. Doch diese Blume erblühte. Und sie war eine Blume, die aus einem Kampf um Demokratisierung hervorging, in dem Blut vergossen wurde.

Betrachtet man heute den Boden, der einst in Trümmern lag, sieht man einen Garten, in dem unterschiedliche Arten von Blumen erscheinen und Seite an Seite wachsen.

Fünfundsiebzig Jahre lang hat Korea sich immer weiter verändert und damit seine eigene Antwort auf jenen Zweifel gegeben.

The Korean Renaissance.

Quellen und weiterführende Literatur

1. The Times — “War and Peace in Korea,” 1. Oktober 1951, S. 5. The Times Digital Archive. Original von TENVER eingesehen.
2. United Nations General Assembly — Resolution 376(V), “The Problem of the Independence of Korea,” 1950.
3. United Nations — Korean Armistice Agreement / Security Council records, 1953.
4. World Bank — Überblick über die Republik Korea, einschließlich des Pro-Kopf-BNE von 67 US-Dollar Anfang der 1950er Jahre.
5. Korea Ministry of Trade, Industry and Energy — Offizielle Daten zu Industrie und Exporten, einschließlich Schiffbau und LNG-Tankern.
6. Czech Ministry of Industry and Trade — Offizielle Informationen zum Kernkraftprojekt Dukovany und zu KHNP.
7. Nobel Prize — Han Kang, Literaturnobelpreis 2024.
8. King Sejong Institute Foundation — Offizielle Statistiken zum weltweiten Netzwerk der King-Sejong-Institute und zu dessen Lernenden.
9. Study in Korea / Ministry of Education — Offizielle Statistiken zu internationalen Studierenden in Korea.
10. Joseph S. Nye Jr. / Harvard Kennedy School — Hintergrund zum Konzept der Soft Power.
11. WIPO — Hintergrund zum Konzept des Nation Branding.
12. Henry R. Luce — “The American Century,” LIFE, 17. Februar 1941. Original von TENVER eingesehen.
13. The Metropolitan Museum of Art — Historischer Hintergrund zur Renaissance und zur Wiederentdeckung der klassischen Antike.
14. Korea Democracy Foundation — Historischer Hintergrund zur Demokratisierungsbewegung in Korea.